Петров-Водкин родился в небольшом городке Хвалынск, расположенном между Самарой и Саратовом. В родном городе он познакомился с иконописцами. Позже он попал в Самару, где недолго учился в местных классах живописи. Затем Петербург, училище Штиглица и, наконец, Москва, где он становится учеником Серова [в МУЖВЗ] и в первое время испытывает его влияние: Но одновременно, как бы в поисках утоления духовной жажды, Петров-Водкин прикасался к Врубелю, заимствуя и его мотивы ("Демон"), и его принципы символической экзальтации, и его гранено-лучистую манеру. Затем наступил период влияния западного искусства [Петров-Водкин в 1901 году учился в мастерской Ашбе в Мюнхене, потом в парижских студиях, прошел через влияния Пюви де Шаванна, Мориса Дени, Гогена, немецких символистов], но в конце концов его вновь сменили русские источники, завершив "цикл влияний".
На протяжении всего своего творчества Петров-Водкин остается приверженцем символистского художественного мышления. В какой-то мере он возвращается к символизму Врубеля, ибо в его картинах всегда есть литературная основа, определенный и достаточно выраженный сюжет. При этом: он наделяет символическим смыслом и саму живопись со всеми ее компонентами - рисунком, композицией, цветом.
Программная картина всего дореволюционного творчества Петрова-Водкина - "Купание красного коня" (1912). История создания этой картины ясно показывает последовательный переход художника от натурного изображения к преображению реальности, созданию новой реальности, мифотворчеству".
После революции Петров-Водкин писал много натюрмортов, в 20-30-е годы работал как график и театральный художник.