Вся история немецкого реализма укладывается в рамки жизни Адольфа Менцеля (1815-1905) (от истоков реализма в 1830-е годы до образования в год смерти художника группы экспрессионистов "Мост", пропагандирующей отказ от форм и традиций реализма). За годы долгой жизни художника на его глазах происходили исторические события, менялись общественные отношения, взгляды на искусство.
Менцель родился в Бреславле, в семье учителя. В 1830 году семья переезжает в Берлин, где отец художника открывает литографскую мастерскую. Работа в мастерской отца стала для Менцеля первой художественной школой. В 1832 году, после смерти отца, Менцель взял на себя заботы о семье, для заработка выполняя разнообразную литографскую работу. В ранних работах художник подражает тщательной, но скучноватой манере рисовальщиков 1830-х годов. В 1833 году он выполнил серию литографий по мотивам стихотворения Гете `Жизненный путь художника`, получившую признание знатоков. Ему было только восемнадцать лет. В двадцать четыре года он получил заказ на иллюстрирование "Истории Фридриха Великого" Ф.Куглера. Графический язык этих листов предельно точен, лаконичен, их отличает безупречная техника. 18 столетие, эпоха рококо, время Моцарта, с этих пор привлекает художника. Менцель слегка романтизирует 18 век, но и одновременно приближает его к действительности, снабжая живыми реалистическими подробностями. Романтик и реалист, исторический живописец и блестящий мастер бытового жанра сочетались в нем и в разное время возобладали.
В 1840-е годы творчество Менцеля посвящено в основном изучению неисчерпаемого богатства природы. Яркие непосредственные впечатления от увиденного художник спешит запечатлеть на бумаге или холсте. Переполняющий его восторг перед красотой и разнообразием мира нашел свое выражение в таких работах, как "Спальня художника" (1847), "Комната с балконом" (1845). Сюжетная основа этих произведений не имеет самостоятельного значения. Основное внимание в них Менцель уделяет передаче эффектов освещения, которые изменяют очертания изображаемых предметов, делая их то почти осязаемыми, то призрачными и туманными. Высокое мастерство позволяет художнику в этих живописных этюдах создать впечатление пронизанности воздухом и светом.
История - особая тема в творчестве Менцеля. Поражение революции 1848 года и наступившая вслед за ней реакция породили в художнике скептицизм и вызвали вновь интерес к прошлому, к легендарной эпохе "старого Фрица". В 1851 году Менцель писал: "... я теперь снова похоронил себя в своей мастерской, здесь не может преследовать меня досада на мирские события". Фридриховская серия, начатая художником в 1849 году, состояла из одиннадцати картин. Фридрих Великий был для Менцеля не только героем его произведений, но и идеалом правителя государства. Он видит в образе Фридриха короля-просветителя, покровителя наук и искусства, смелого полководца и удачливого государственного деятеля. Изображая Фридриха, художник заостряет внимание на его человеческих качествах, представляет его философом, а не воином. Работа над циклом потребовала от Менцеля поистине титанического труда. Он сделал множество этюдов для каждой фигуры, изучал и зарисовывал предметы быта той эпохи. Художник одевал натурщиков в специально купленные старинные костюмы и рисовал их. Он стремился передать не только конкретное историческое время, но и воссоздать атмосферу прошлого, дух и своеобразие блестящего 18 столетия. Порой трактовка образов исторических персонажей Менцелем кажется такой же непреложной, как и свидетельства современников.
Менцель был фанатичным рисовальщиком, при всех обстоятельствах жизни он не расставался с карандашом. Сохранилось более семи тысяч его рисунков и восьмидесяти альбомов с эскизами. Художник не копировал действительность, не щеголял виртуозной техникой, основным было то, что отражение реальности давало возможность ему осмыслять происходящее.
Около четырех лет (с 1861 года) Менцель работал над большим произведением, изображающим коронацию прусского короля Вильгельма в Кенигсберге. Официальная заказная работа открыла мастеру доступ на придворные балы, но не сделала его модным художником. В этой картине, как и прежде, художник обратился к своему излюбленному мотиву - толпа с ее движением, ритмом, бесконечный поток жизни, в котором трудно выделить одного героя.
К 1860-м годам относится так называемый "Детский альбом" - серия маленьких картинок гуашью, написанных художником для детей его сестры Эмилии. Рисуя бытовые сценки, изображения животных и птиц, Менцель поднимается в камерных произведениях до уровня большого искусства.
1870-е годы в Германии - объединение страны под властью прусского короля Вильгельма, провозглашенного германским императором, - получили название эпохи грюндерства. Быстрый рост немецкой буржуазии, промышленности привел к развитию пролетариата. Прогрессивное, демократическое немецкое искусство откликнулось на эти общественные изменения произведениями, утверждающими достоинство простого человека, человека труда. К этому времени относится, пожалуй, самое значительное произведение Менцеля "Железопрокатный завод" (1875). Менцель первым подошел к решению такой темы, он показал рабочих в процессе коллективного труда на современном заводе. Большой картине предшествовала кропотливая работа над эскизами в поисках точных ракурсов, поз, движений. В 1872 году он сделал несколько сот подготовительных рисунков с натуры на металлургическом заводе в Силезии. Результатом явилось полотно `Железопрокатный завод`, в котором и восхищение художника красотой и силой людей труда, и ужас перед заводом - Молохом. Величие современной техники, совместного мощного усилия рабочих показано без умиления и без приукрашивания, подчеркнуто сильными, хлесткими, как удары, мазками. Картина открыла новый мир, ошеломивший современников. Взаимодействие человеческой воли и подчиняющейся ей материи, мужественный порыв рабочих, с одной стороны, и бушующая стихия металла, с другой, - вот что привлекло внимание современников. Художник дал картине название "Современные циклопы" (вместо описательного "Железопрокатный завод"), сознательно ставя на первое место человека, а не машины. Интересно, что такие антиподы как Стасов и Бенуа, были потрясены, увидев картину, и оба отметили в ней присутствие некоей таинственной, жутковатой, `адской` силы.
Подлинным шедевром можно назвать эту картину Менцеля, занявшую свое место в ряду величайших произведений века. Такое значительное полотно ему уже не суждено было повторить.
