Жизнь Августа Макке (1887-1914), одного из самых ярких представителетей немецкого экспрессионизма, была коротка. Он погиб в первую мировую войну. Макке родился в 1887 году в Вестфалии, детство провел в Кельне и в Бонне, учился в Дюссельдорфской Академии. В 1907 году он поступает в частную школу Ловиса Коринта в Берлине. Коринт, наиболее одаренный и значительный представитель импрессионизма в Германии, подготовил художника к восприятию новейшей французской живописи. Макке совершает несколько поездок в Париж, где изучает работы французских импрессионистов, фовистов и кубистов. В 1909 году Макке женился и с этого времени часто подолгу гостил в доме своей тещи близ озера Тун в Швейцарии. Здесь он познакомился с другим молодым немецким художником Францем Марком, который ввел его в мюнхенскую группу художников, куда входили и русские - В. Кандинский и А. Явленский. Эта группа назвала свое объединение "Синий всадник". Оно ставило как одну из своих главных целей `расширение границ` художественно выразительных возможностей искусства, и отражало идеи, характерные для раннего этапа экспрессионизма. Вместе с Марком Макке вновь совершил поездку в Париж, где познакомился с художником Робером Делоне и поэтом Гийомом Аполлинером. Робер Делоне, всего двумя годами старше Макке, был наследником рационалистической традиции постимпрессионизма - поклонником творчества Жоржа Сера. Как и Сера, Делоне изучал оптические открытия Шеврейля, связанные с восприятием линий и цветов. Опираясь на Сера, идя по пути обобщения форм, начатому Сезанном, Делоне строил пространственно-цветовые конструкции своих картин.
У Макке с этим французским художником установились дружественные связи. Ему было созвучно стремление Делоне к передаче пространственных соотношений различными цветовыми плоскостями, к геометризации линий, схематизированному художественному языку, адекватному, по мнению его создателя, образам из области жизни большого города, техники, спорта. Делоне помог Макке сформулировать свой язык в живописи - формы в его картинах упростились, красочная организация холста стала подчиняться заранее задуманной идее. Приверженность к воспроизведению предметного мира отличала Макке от других членов объединения "Синий всадник", таких как его друг Марк и Кандинский, стремившихся воплотить в живописи нечто чисто духовное, иррациональное, таящееся за внешней оболочкой жизни.
Макке пишет много прекрасных пейзажей на берегу озера Тун. В одном из них сад, дома, деревья, клумбы превращены в цветовые плоскости, пронизанные светом. "Найти образующую пространство энергию цвета вместо того, чтобы довольствоваться мертвой светотенью, - вот наша прекрасная цель", - писал тогда Август Макке в письме к другу.
За несколько месяцев до начала войны Макке написал картину "Канатный плясун", по сюжету близкую композициям на темы танца и цирка Жоржа Сера. Но Макке стремился создать радостный образ мира, в то время как у Сера, Делоне часто претворение живых впечатлений сопровождалось холодной рационалистичностью и логикой, чуждой всякой эмоциональности. В картине "Канатный плясун", написанной теплыми, горящими красками с использованием сложного линейного построения, передано ощущение праздника. Человеческие фигуры и формы в картине обобщены, в ней нет повествовательности. Канаты, столбы, полог шатра цирка шапито своими правильными геометрическими линиями составляют как бы сетку для основных цветовых пятен. В вертикальный прямоугольный формат картины вписывается сложная октогональная фигура. Мужчина в кепке, изображенный крупным планом справа, представляет собой как бы точку отсчета разворачивающегося в глубину пространства. Следующие фигуры даны уже в меньшем масштабе, рисунком своим повторяя абрис фигуры первого плана, но в зеркальном отражении. Линия каната, на котором балансирует акробат, и заметная среди других зрителей фигура женщины в светло-голубой юбке обозначают средний план картины. Наконец, светлые стены кубических домов на фоне картины показывают самую дальнюю плоскость изображенного пространства.
И цветовое решение, и пространственная композиция картины очень напряженны, что придает этому небольшому полотну значение художественной формулы, емко выражающей специфику живописного языка эпохи.
В отличие от своего друга Марка, писавшего природу и животных, Макке интересуется изображением человека, городской жизни, он пишет улицы, сады, городскую архитектуру. Но эпоха, к которой он так напряженно прислушивался, была чревата трагедией войны. И Макке, в первые же дни призванный в армию, стал одной из многих ее жертв.
