Ярошенко Николай Александрович (1846-1898) - одна из наиболее типичных и одновременно своеобразных фигур в передвижничестве. Именно ему после смерти И.Н. Крамского (1887) суждено было стать идейным руководителем ТПХВ. "Он был большим либералом, интеллигентом-художником и военным, генералом в отставке, - писал о нем Я.Д. Минченков. - Ярошенко был папашей у передвижников, и его побаивались".
Ярошенко получил образование военного инженера, но, испытывая непреодолимую тягу к творчеству, к живописи и имея к тому призвание, начал посещать Рисовальную школу при ОПХ, где занимался у И. Н. Крамского, а затем стал вольнослушателем АХ (1867-74). В круг личных знакомств художника входили выдающиеся представители народнической интеллигенции - писатели Г. И. Успенский, В. Г. Короленко, В. М. Гаршин и др. Наболевшие вопросы русской действительности тех лет, волновавшие их, находили отражение в творчестве Ярошенко.
Имя художника приобрело известность в связи с созданием им картины "Кочегар" (1878). Первым среди русских живописцев Ярошенко представил образ заводского рабочего, показав его не только жертвой изнуряюще тяжелого труда, но и новой могучей социальной силой. Два фрагмента сразу приковывают внимание к картине: огромные натруженные руки кочегара и глаза, с вопросительным упреком устремленные на зрителя.
Начиная с "Кочегара" Ярошенко создает ряд произведений, рисующих различные социальные типы его времени: революционной интеллигенции ("Заключенный", 1878 "Старое и молодое", 1881), передовой учащейся :молодежи ("Студент", 1881 "Курсистка", 1883). В этих работах художник стремится представить обобщенный образ нового поколения - мыслящего, целеустремленного, деятельного.
Значительное место в творчестве Ярошенко занимает портрет. Характерно, что его моделями всегда являются люди, духовно ему близкие (портреты художников И. Н. Крамского, 1876 В. М. Максимова, 1878 И. К. Зайцева, 1886 Н. Н. Ге, 1890 писателей Г. И. Успенского, 1884 М. Е. Салтыкова-Щедрина, 1886 А. Н. Плещеева, 1887 В. Г. Короленко, 1898, и др.). Изображая их, передавая их напряженную внутреннюю жизнь, художник раскрывает и свой душевный мир. Лучшим в портретной галерее Ярошенко является "Портрет актрисы П. А. Стрепетовой" (1884). В образе, созданном художником, выступает на первый план не знаменитая актриса, о которой И. Н. Крамской говорил, что она может быть "не только интересной, но замечательно красивой", а простая русская женщина, со строгим, чуть печальным лицом и с выражением страдания в глазах. Она точно вобрала в себя черты героинь А. Н. Островского, которых великолепно воплощала на сцене.
Среди жанровых работ Ярошенко наиболее известной стала картина "Всюду жизнь" (1888). С искренней теплотой художник повествует о короткой светлой минуте в жизни арестантов, узников тюремного вагона. В подобревших лицах этих людей, кормящих через решетку слетевшихся голубей, в печальном облике молодой матери на первом плане заключен основной смысл произведения - показать высокую человечность в людях, отвергнутых обществом.
Тонкой лиричностью проникнуты жанровые картины Ярошенко 1880-90-х гг. - "На качелях" (1888), "В теплых краях" (1890), "Песни о былом" (1894).
Последние годы жизни Ярошенко посвятил поездке на Урал, где на угольных рудниках искал прототипы для задуманной картины из жизни рабочих. Однако скоропостижная смерть не дала осуществиться замыслам художника.
