"Кисть Чимабуэ славилась одна,
А ныне Джотто чествуют без лести,
И живопись того затемнена..."
Эта терцина Данте из XI песни "Чистилища" на долгие годы определила отношение к художнику. Комментаторы Данте в 14 веке, Филиппе Вилани и Лоренцо Гиберти в следующем столетии говорят о Чимабуэ как предшественнике и учителе Джотто, пользовавшемся широчайшей известностью и положившем начало развитию нового искусства. Джордже Вазари именно биографией Чимабуэ открывает свои "Жизнеописания наиболее знаменитых живописцев, ваятелей и зодчих".
Если писатели эпохи Возрождения стремились подчеркнуть то общее, что объединяло Чимабуэ и Джотто, то исследователям 20 века с расстояния в семь столетий яснее стало различие этих двух выдающихся художников. Чимабуэ и Джотто, столь тесно связанные в реальной художественной жизни конца 13 века, в исторической ретроспективе оказываются по разные стороны от невидимой границы, разделяющей великие эпохи позднего средневековья и проторенессанса. Чимабуэ был крупнейшим живописцем дученто, создавшим лучшие, наиболее одухотворенные, экспрессивные и совершенные образцы искусства итальянского средневековья. Однако в целом его творчество оказалось за пределами проторенессансного движения, его почти не затронуло новое художественное мышление, которому было суждено изменить судьбу европейской культуры.
О жизни Чинни ди Пеппо, прозванного Чимабуэ (ок.1240-после 1302), известно и очень мало, и достаточно много. Очень мало, поскольку его жизненный путь намечают только два точных исторических свидетельства. В 1272 году, как можно узнать из документа в архиве Санта Мария Маджоре, Чимабуэ находился в Риме и был к тому времени совершеннолетним. Спустя тридцать лет, в 1301 году имя Чимабуэ называет документ из Пизы, куда художник был приглашен для работы в одной из городских церквей. Лишь единственное произведение Чимабуэ - мозаика "Св. Иоанн" в апсиде Пизанского собора - имеет точную дату и историческое подтверждение. Случайно сохранившиеся счета неопровержимо свидетельствуют, что художник работал над созданием мозаик в 1301-02 годах.
Мы знаем о жизни Чимабуэ достаточно много, поскольку существует подробное и красочное жизнеописание Вазари, в котором правдоподобные факты перемежаются с домыслами и несомненными фантазиями. Из этого жизнеописания устанавливается приблизительная дата рождения Чимабуэ. В 1300 году, по свидетельству Вазари , художнику было шестьдесят лет. Большую часть своей жизни Чимабуэ провел в родной Флоренции, хотя неоднократно выезжал в другие города, работал в Пизе, Ареццо, Ассизи. Флорентийцы почитали Чимабуэ за его искусство. Вазари рассказывает, что приехавшего в город короля Карла Анжуйского повели смотреть на образ, написанный Чимабуэ, как на одну из главных достопримечательностей. У художника было много учеников, среди которых самым талантливым и, возможно, самым любимым был Джотто, поселившийся после смерти учителя в его доме. Источники позволяют получить представление даже о характере Чимабуэ. Один из комментаторов Данте, имевший возможность общаться с людьми, лично знавшими художника, дает такой психологический портрет: "Чимабуэ был самым благородным из всех известных людям и вместе с тем был он столь заносчивым и презрительным, что если кто-либо указывал в его работе на ошибку или недостаток или если он сам замечал таковые... то немедленно бросал работу, как бы дорога она ни была ему".
Значительный интерес представляет вопрос о происхождении стиля Чимабуэ. Вазари рассказывает, что художник учился у греческих живописцев, приглашенных правителями Флоренции. Нет никаких достоверных свидетельств о работе этих живописцев. Но все же сообщение Вазари содержит момент истины. Ранние произведения Чимабуэ демонстрируют хорошее знание византийского искусства, которое играло значительную роль в художественной жизни Италии 13 века. Византийские влияния, соединившись на итальянской почве с местными романскими традициями и проникавшими с севера готическими мотивами, образовали своеобразное художественное явление, получившее название "греческой манеры".
